Les livres sont sous bonne garde, la trame est mystérieuse, l'auteur est mutique, mais le sceau du secret sera enfin levé mardi aux Etats-Unis, avec la parution du "Symbole perdu", le nouveau roman de l'écrivain américain adepte de la conspiration ésotérique Dan Brown. Des mesures extraordinaires ont été mises en oeuvre pour que cette suite du "Da Vinci Code", succès planétaire de 2003, soit tenue secrète, jusqu'à placer des gardiens devant les entrepôts où sont stockés les ouvrages.

Mais à l'image des intrigues complexes de Dan Brown - voire sans queue ni tête, selon ses détracteurs-, mêlant sociétés secrètes et Eglise catholique avec pour héros récurrent le spécialiste des symboles Robert Langdon, tout n'est pas aussi simple qu'il y paraît. En réalité, le mystère fait intégralement partie de la colossale campagne publicitaire qui doit culminer mardi avec la publication du livre "Le symbole perdu" par la maison d'édition Doubleday (le livre paraîtra en français le 27 novembre), espérant rafler le même pactole que pour le "Da Vinci Code", avec ses 80 millions d'exemplaires écoulés.

Cinq millions de copies ont été imprimées et dans un geste sans précédent, une version électronique sera rendue accessible le même jour sur internet. A compter de mardi, il faut donc s'attendre à un intense exercice de relations publiques, avec notamment l'apparition de l'auteur reclus sur la chaîne américaine NBC. Mais pour l'heure, le silence -ou tout au moins la promotion de ce silence- est le maître mot. NBC a rapporté que toute personne ayant eu entre les mains un exemplaire du livre chez Doubleday devait signer un accord de confidentialité. Les copies finales de l'ouvrage sont littéralement tenues sous clé. "Nous avons des caméras de surveillance pointées sur les livres à tout moment dans un endroit sûr qui est aussi gardé", a affirmé Jacqueline Updike, de la maison d'édition Random House, affiliée à Doubleday. La couverture du livre, troisième de la série mettant en scène le professeur de Harvard Robert Langdon, montre le Capitole, siège du Congrès à Washington surmonté d'un sceau de cire sur lequel figure un phénix à deux têtes, le nombre 33 et la phrase "ordo ae chao", de l'ordre au chaos en latin.

Cette image appuie la thèse selon laquelle l'ouvrage est consacré à la franc-maçonnerie dans la capitale américaine. Mais au-delà de ces maigres indices et de la révélation par l'éditeur de Dan Brown, Jason Kaufman, que l'histoire se déroule sur douze heures, presque rien n'a filtré. Les spéculations, alimentées par des éléments épars, vont bon train sur les sites de socialisation Facebook ou Twitter liés au livre ou à son auteur. Or, les rares indices seraient concoctés par des employés de la maison d'édition qui n'ont pas même eu accès à l'ouvrage. Le site de l'auteur, www.danbrown.com, ne fournit pas plus de pistes. Le visiteur y est invité à jouer "à la quête du symbole", devant deviner quel symbole issu d'une collection de signes ésotériques s'intègre dans un cercle évoquant un compas.

Si le succès financier semble inéluctable, la réaction des milieux littéraires est elle aussi prévisible. Les critiques n'ont pas été tendres par le passé avec le style de Dan Brown, le jugeant épouvantable. L'écrivain Salman Rushdie a notoirement qualifié le "Da Vinci Code" de "roman si mauvais que le roman le plus mauvais paraît bon à côté".

Le Vatican a également accusé le "Da Vinci Code" et ses nombreux dérivés, y compris le film éponyme avec Tom Hanks, d'anti-catholicisme. De leur côté, les adeptes salivent, attendant la fin du compte à rebours qui figure sur le site officiel surmonté de la mention prometteuse: "Tout sera révélé".

Sommaire de AFP - Rosen Aleksiev