En novembre 1922, lorsque Howard Carter et Lord Carnarvon se préparent à pénétrer dans l’antichambre du tombeau de Toutânkhamon, ils ont derrière eux plusieurs mois de fouilles fastidieuses dans la Vallée des Rois.

Howard Carter est convaincu que le tombeau du célèbre pharaon est situé dans la vallée et a donc bon espoir de le trouver ici. Manifestement, le caveau dans lequel ils vont entrer a été pillé, car le monolithe qui en interdit l’entrée a été replâtré durant l’Antiquité. Egyptologue chevronné, Howard Carter sait que de très nombreux tombeaux scellés ne contiennent plus le moindre trésor, mais trépigne d’impatience et de curiosité lorsque la porte s’efface et lui donne accès au premier couloir.

Quelques instants plus tard, Howard Carter découvre les trésors qui émerveillent le monde en 1922 et qui continueront à le fasciner jusqu’à nos jours. Pour Carter et Carnavon, qui n’avaient pas la moindre idée de ce qui se cachait sous ces tonnes de sable et de pierre, la mise au jour du tombeau de Toutânkhamon dépasse – et de loin – leurs espoirs les plus fous.

Howard Carter met dix ans à explorer le tombeau et à en inventorier les trésors. Sa méthode de travail est exemplaire, largement en avance sur son temps. Chaque objet est répertorié par Carter et photographié par Harry Burton. Ces irremplaçables photos en noir et blanc sont aujourd’hui conservées au Griffith Institute d’Oxford. Ce sont elles qui ont permis aux organisateurs de l’exposition de reconstituer l’intérieur du tombeau, tel qu’il se présentait à la mort du pharaon et, de manière identique 3.000 plus tard, lors de sa découverte par les deux archéologues britanniques.
La découverte et l’exploration du tombeau ont fait l’objet d’innombrables récits et comptes rendus. Nombreux sont les livres, documentaires et films à avoir reconstitué ce qui est probablement la plus grande découverte archéologique de tous les temps. Pour ces médias, la difficulté a toujours consisté à rendre compte de la taille physique de la découverte.

« Toutânkhamon, son Tombeau et ses Trésors » a dès lors recours à des répliques d’objets totalement identiques aux originaux, par la leur taille et par la qualité de leur facture, pour reconstituer le contenu du tombeau en trois dimensions. En entrant dans les chambres, le visiteur prend donc conscience de la taille réelle et de la texture des objets, sans les restrictions inhérentes aux vitres de protection et aux salles de musée surpeuplées.

Les 5.000 objets originaux mis au jour en 1922 sont désormais exposés au Musée du Caire. En raison de leur fragilité, la plupart ne sont plus jamais prêtés. Hormis quelques objets de petite taille visibles lors d’expositions itinérantes, il n’est plus possible de voir les trésors de Toutânkhamon qu’en Égypte. En outre, les heures de visite des salles du Musée du Caire sont restreintes et l’affluence est souvent considérable.

Lors de l’exposition « Toutânkhamon, son Tombeau et ses Trésors », après être passé par une antichambre truffée d’informations captivantes sur l’Égypte en général, le visiteur se voit proposer deux films. Le premier est une présentation succincte et passionnante de l’histoire, du siècle et de la dynastie de Toutânkhamon. Le second relate le travail de Carter et de Carnavon jusqu’à la découverte du tombeau.

L’histoire de Carter et de Carnavon est contée avec justesse, mettant l’accent sur leur collaboration avant la découverte de la sépulture du grand pharaon. On y apprend que Lord Carnavon était bien davantage qu’un riche mécène : il n’hésitait pas à participer lui-même aux fouilles. L’œuvre des deux archéologues est présentée tout le long de l’exposition avec, en point d’orgue, les documents d’époque retraçant ce travail et cette collaboration. Diverses archives et copies des superbes peintures de Carter attestent de sa compétence comme archéologue et de son talent d’artiste. Ces deux atouts ont été d’une importance cruciale pendant et après la mise au jour du tombeau de Toutânkhamon.

Après la projection des films, aucune lumière ne revient, pour permettre au visiteur de s’accoutumer à l’obscurité. Le contenu de la première chambre funéraire lui est alors révélé progressivement à la lumière d’une bougie, comme il le fut à Carter et Carnavon. Deux autres chambres sont reconstituées à l’identique. Les archives en noir et blanc se transforment ainsi en espaces et objets en couleurs et en trois dimensions, avec « de l’or… partout, le scintillement de l’or » comme le décrit avec émotion Howard Carter.

À mesure que la première chambre révèle son contenu et ses dimensions, le visiteur prend conscience de l’énormité de la découverte. Empilés les uns sur les autres, la plupart des trésors sont très fragiles. Ils doivent donc être soigneusement prélevés et répertoriés, souvent après un travail préalable de conservation. Archéologue émérite, Howard Carter s’est acquitté de cet inventaire avec une efficacité maximale. Sur de nombreux autres sites, les fouilles ont permis de mettre au jour des objets tout aussi précieux, mais l’absence de précaution dans leurs manipulations ultérieures s’est traduite par de nombreuses détériorations, au point que seuls certains fragments de ces objets sont encore visibles dans les musées.

L’antichambre et la chambre du trésor contiennent toutes deux des objets fascinants et des coffres emplis de merveilles. Howard Carter et son équipe ont travaillé dans des espaces très restreints, et il suffit de pénétrer dans ces répliques des salles originales pour ressentir la stupéfaction qui a dû être celle de tous les privilégiés qui ont découvert le site alors qu’il était encore intact. Ces chambres littéralement remplies d’objets donnent également une idée de l’ampleur de la tâche et des responsabilités assumées par Howard Carter en 1922.

Ces responsabilités apparaissent de manière encore plus évidente dans l’époustouflante reconstitution de la chambre funéraire, figée à l’instant même où Carter retire le cercueil du sarcophage. Cette opération s’est faite au moyen d’un système de levage impressionnant, capable de soulever le lourd cercueil extérieur du sarcophage. Dans cet espace exigu, la chaleur étouffante et la poussière omniprésente ont en outre compliqué la tâche de Howard Carter et de son équipe.

Dans la suite de l’exposition, nombre d’objets trouvés dans les tombeaux sont présentés comme dans un musée, mais un par un, sans vitre protectrice et presque à portée de main.
Les répliques ont été ouvrées en Égypte par les meilleurs artisans, au moyen des méthodes et techniques de leurs ancêtres. Elles sont donc de remarquables copies des objets originaux, ce qui est indispensable pour garantir l’intérêt et le succès de l’exposition. Si certains objets ont été réalisés en matériaux d’aujourd’hui, de nombreux autres l’ont été à partir des matières d’origine, par des fondeurs, des ébénistes ou des tailleurs de pierre.

Les musées ne disposent généralement pas d’un espace suffisant pour exposer toutes leurs pièces. C’est tout l’inverse avec « Toutânkhamon, son Tombeau et ses Trésors ». En outre, les objets peuvent être observés sous leurs différentes faces, tandis que toutes les informations voulues sont dispensées au visiteur par les panneaux didactiques et par le guide audio. Même les passionnés d’égyptologie découvriront des informations inédites.

L’or est omniprésent dans le tombeau de Toutânkhamon et d’innombrables objets scintillent sous l’éclairage savamment étudié. Certains de ceux-ci se distinguent plus particulièrement par leur taille, comme les quatre chapelles qui remplissent la chambre funéraire et contiennent les sarcophage et cercueils du pharaon. Couvertes de hiéroglyphes et d’icônes, elles se livrent au regard dans des conditions optimales, largement plus propices et confortables qu’au Musée du Caire, où la cohue empêche généralement les visiteurs de voir les pièces comme ils le souhaitent.

La plupart des objets contenus dans le tombeau de Toutânkhamon avaient pour but d’accompagner le pharaon dans son dangereux voyage vers l’au-delà. Cette vocation explique la présence de l’imagerie religieuse, des textes magiques et des symboles protecteurs, à propos desquels les panneaux didactiques de l’exposition donnent de plus amples informations.

Les deux pièces marquantes du tombeau de Toutânkhamon – et donc de l’exposition – sont sans conteste le sarcophage intérieur doré et le masque d’or.

Grâce aux répliques, ce masque d’or est présenté en deux exemplaires. Le premier est disposé tel qu’il s’est révélé aux yeux de Howard Carter, c’est-à-dire sur la momie du pharaon et accompagné d’autres objets, comme des bijoux et les attributs du pouvoir que sont la crosse et le fléau. Le second est présenté seul, tel qu’exposé au Musée du Caire. La différence est frappante. Le premier est un objet dans un contexte archéologique, le second une œuvre d’art d’une beauté bouleversante.

Les autres objets trouvés dans le tombeau ont également été fabriqués spécialement pour Toutânkhamon, mais dans le but d’être utilisés pendant sa vie sur terre. Ils proviennent généralement de ses palais. Citons plusieurs trônes, des coffres, un de ses chariots (il en possédait six), ses armes et les magnifiques flacons à parfums et onguents.

Les artisans égyptiens qui ont réalisé les répliques n’ont rien à envier à leurs ancêtres, de sorte que chaque objet peut être examiné de très près. Les inscriptions couvrent toute la surface des pièces et les détails sont soit sculptés, soit incrustés de pierres semi-précieuses, de verre coloré, d’ivoire et d’ébène.
Un des objets les plus émouvants de l’exposition – et dont la symbolique n’est pas toujours évidente à la lecture des livres et illustrations consacrés à Toutânkhamon – est un petit siège incrusté d’ébène et d’ivoire. Fabriqué pour un garçon de neuf ans, il rappelle que Toutânkhamon n’était encore qu’un enfant quand il a accédé au trône. Du jour au lendemain, il est devenu l’un des personnages les plus puissants de l’Antiquité. Le contraste entre cette puissance et la petitesse du siège est poignant.

« Toutânkhamon, son Tombeau et ses Trésors » est une exposition hors du commun. Les répliques exposées sont d’une facture exceptionnelle, à tel point que j’ai découvert sur certaines d’entre elles des détails que je n’avais jamais remarqués sur les objets d’origine (pourtant observés à de multiples occasions). Cette exposition, avec sa profusion d’informations et sa mise en scène visuellement époustouflante, est la plus fidèle reconstitution des conditions réelles dans lesquelles Howard Carter et Lord Carnavon ont découvert le fabuleux tombeau de Toutânkhamon.

Ne la manquez sous aucun prétexte !